Auch nach dem Jahreswechsel zeigt sich die Premier League fest gewillt, möglichst jede Sekunde mit hochklassigem Fußball zu füllen: Zwischen dem Finale der Hinrunde und dem Auftakt der zweiten Saisonhälfte ziehen auf der Insel nicht einmal ganze 18 Stunden ins Land.
Nach dem Boxing Day und dem Silvester-Kick steht folglich bereits vom Montag bis Mittwoch der 20. Spieltag der Meisterschaft auf dem Programm – erst nach dieser atemlosen Fortsetzung kommt das Geschehen in der englischen Liga dann doch für besinnliche zehn Tage zum Erliegen.
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Vor der äußerst willkommenen Verschnaufpause halten die anstehenden 90 Minuten für etliche Teams aber nochmals erhebliche Zumutungen bereit; so ist etwa der FC Liverpool nicht einmal 48 Stunden nach dem Kracher gegen die Citizens schon wieder in Sunderland gefordert.
Am Montagmittag bleibt es um 13:30 Uhr aber zunächst dem amtierenden Meister vorbehalten, die Rückrunde zu eröffnen: In Middlesbrough wird von Leicester City jedoch lediglich um den Anschluss an das gesicherte Mittelfeld gekämpft.
Premier League – 20. Spieltag von 2. bis 4. Januar 2017
Schon die Aussicht auf das Erreichen etwas ruhigerer Gewässer bietet den Foxes allerdings eine äußerst willkommene Perspektive – schließlich hatte dem Champions-League-Achtelfinalisten rund um den Jahreswechsel noch der Sturz unter den roten Strich gedroht.
Mit einem Sieg gegen die Hammers konnte sich die Truppe von Claudio Ranieri diesem Horror-Szenario jedoch erfolgreich widersetzen: Wird nun auch noch beim Aufsteiger ein weiterer Dreier angehängt, wäre die größte Gefahr damit zunächst einmal gebannt.
Die Saints empfangen Liverpool – Citizens unter Druck
So richtig kommt die Rückrunde allerdings erst um 16:00 in Schwung, wenn es parallel gleich in vier Stadien zur Sache geht: Mit den Reds meldet sich dann unter anderem auch der große Gewinner des erst vor wenigen Stunden beendeten Wochenendes zu Wort.
Nachdem sich Liverpool mit dem Sieg gegen Manchester City als vorerst einziger Verfolger des an der Spitze thronenden FC Chelsea herauskristallisierte, gilt es nun im Stadium of Light, mit einem weiteren Dreier nachzulegen, um den Rückstand auf Platz eins vorübergehend auf drei Zähler zu halbieren.
Mit dem fünften Erfolg in Serie könnte der frühere Rekordmeister den Druck auf den derzeit noch souveränen Tabellenführer spürbar erhöhen, der es am Mittwoch beim Gastspiel in Tottenham bekanntlich mit einer ungleich anspruchsvolleren Aufgabe zu tun bekommt.
Am 2. Tag des neuen Jahres geht es bereits los:
Die zeitgleich geforderten Citizens müssen nach der Schlappe in Anfield hingegen den Sturz auf den fünften Tabellenplatz verkraften; nach jetzigen Stand führt Pep Guardiola eine Mannschaft an, für die es nicht einmal zur Teilnahme an der nächstjährigen Ausgabe der Königsklasse reicht.
Mit einem Heimsieg gegen Burnley kann Manchester diese ärgerliche Momentaufnahme jedoch schon wieder etwas relativieren; der natürlich aus Außenseiter gehandelte Liga-Neuling schaut im Etihad Stadium allerdings mit dem Selbstvertrauen von zwei jüngst eingefahrenen Siegen vorbei.
Derweil Guardiola bei der vermeintlichen Pflichtübung unbedingt liefern muss, haben sich Everton und Southampton vor dem direkten Duell im tabellarischen Niemandsland festgesetzt: Allenfalls den Toffees bietet sich die vage Chance, sich mit einem Heim-Dreier noch einmal etwas weiter nach oben zu orientieren.
Man United ist dem Lokalrivalen auf den Fersen
Auch West Bromwich könnte es mit einem Sieg gegen Hull City gelingen, gerade noch so eben den Sichtkontakt zu Spitzengruppe zu wahren – gegen die auf einen Abstiegsplatz rangierenden Tigers sind die bislang erstaunlich stabil agierenden Baggies naturgemäß deutlich favorisiert.
Nur vermeintlich klar scheinen die Fronten dagegen vor dem Abendspiel zwischen West Ham und Manchester United abgesteckt zu sein. Wenngleich die Red Devils einen starken 15-Punkte-Lauf in petto haben, sind auch die Gastgeber nicht zur klassischen Laufkundschaft zu zählen.
Man United kann am Abend nachlegen:
Nach drei Siegen kam der Klub aus dem Londoner East End vor wenigen Tagen zwar etwas überraschend nicht an Leicester vorbei; gegen den Rekordmeister hatten die Hammers zuletzt aber noch immer ihren Schnitt gemacht.
Da West Ham in den jüngsten vier Duellen jeweils in die Punkte kam, ist die Truppe von Slaven Bilic möglicherweise auch dieses Mal für eine Außenseiterwette gut – für einen unter dem Strich gar nicht so sensationellen Heimsieg zahlen die Top-Bookies zum Teil mehr als den 6-fachen Wetteinsatz zurück.
Auch die Gunners schielen nach oben
Während Man United am Montag darum kämpft, den kriselnden Lokalrivalen abzupassen, haben die Gunners tags darauf noch immer mit einem Auge die Meisterschaft im Blick: Mit einem ordnungsgemäßen Auftritt in Bournemouth schiebt sich Arsenal immerhin wieder bis auf sechs Punkte an Chelsea heran.
Auch in diesem Fall könnte sich die machbare Papierform jedoch als verdammt trügerisch erweisen; von der Heimstärke der Cherries – die schon fünf Siege im Vitality Stadium feierten – ließ sich vor einem knappen Monat bereits der FC Liverpool böse überraschen.
Arsenal in der Verfolgerrolle:
Während Özil & Kollegen ab 20:45 Uhr einmal mehr um ihre letzte Meisterschafts-Option ringen, geht es dann zur vollen Stunde im Tabellenkeller rund. Im Duell zwischen Schlusslicht Swansea und Crystal Palace werden folglich gleich gefühlte sechs Punkte in die Verlosung gebracht.
Nach zuvor vier erlittenen Klatschen müssen die Waliser in der heimischen Arena endlich nach dem viel zitierten Strohhalm greifen – der bislang auch unter dem neuen Trainer Sam Allardyce darbende Gast aus der Hauptstadt kommt den Swans da vielleicht gerade recht.
Zumindest theoretisch könnte es in der zweiten Saisonhälfte auch noch einmal für die Klubs aus Stoke und Watford ziemlich ungemütlich werden; der zur Halbzeit eingelegte Zwischenstopp im hinteren Mittelfeld verspricht dem Duo nur vorübergehende Sicherheit.
Im Bet365 Stadium geht es somit für beide Teams darum, sich auch langfristig den Seelenfrieden zu sichern: Immerhin steigt der Gewinner dieses Schlagabtauschs in tabellarische Regionen auf, in denen dann kaum noch unangenehme Überraschungen gefürchtet werden müssen.
Stürmt Chelsea auch die White Hart Lane?
In der finalen Partie des Spieltages hat es zu guter Letzt der FC Chelsea auf eine neue Rekordmarke abgesehen: Bislang ist es schließlich noch keinem englischen Klub gelungen, innerhalb einer Saison einen Lauf von 14 Siegen in unmittelbarer Folge zu errichten.
Das Topspiel am Mittwoch:
Nachdem die Blues jüngst gegen die Potters den 13. Streich aufführten, stellt sich dem Rekordversuch nun jedoch ein echter Brecher in den Weg: Im Topspiel muss sich Chelsea im Derby bei den Spurs bewähren, die in dieser Spielzeit daheim noch gänzlich ungeschlagen sind.
Die bis dato an der White Hart Lane eingefahrenen sieben Siege und zwei Unentschieden könnte der Premier League die Rückkehr spannender Verhältnisse versprechen – sollte sich der Spitzenreiter nämlich tatsächlich als anfechtbar erweisen, würden davon alle zuletzt gründlich entnervten Verfolger profitieren.
